Tecnologia de Inteligência Artificial a revolucionar o trabalho nas fábricas da Nissan

A quantidade de inspeções detalhadas de qualidade envolvidas na verificação de cada automóvel, das suas características padrão e das opções numa linha de produção movimentada apresenta, por isso, cada vez mais desafios.

No entanto, a rápida diversificação e digitalização de todos os sistemas de fabrico - e não apenas na indústria automóvel - está a impulsionar a inovação e a proporcionar novas oportunidades para entregar mais valor ao cliente.

Na Nissan, os esforços de kaizen (a filosofia industrial japonesa de melhoria contínua e holística) em toda a empresa estão a acelerar o desenvolvimento de tecnologias inovadoras de fabrico e inspeção. Estas tecnologias, não só vão ajudar a garantir uma maior satisfação do cliente, mas também criam um ambiente de fabrico mais confortável e eficiente para os trabalhadores das fábricas.

Inicialmente desenvolvido pelo neurocientista Dr. Andrew Batchelor e pela sua equipa na fábrica da Nissan em Sunderland, Reino Unido, o sistema de avaliação de IA da Nissan utiliza algoritmos de aprendizagem automática baseados genericamente na forma como o cérebro humano funciona. O sistema "empilha" as várias camadas de uma imagem uma sobre a outra, filtrando contornos, tons e texturas. Em seguida, mistura estes elementos, formando uma representação complexa de um objeto, dentro do qual pode detetar quaisquer anomalias.

Sistema de avaliação com IA, um vislumbre do que já é possível

Liderada pelo chefe de projeto Yoshinori Sato, uma equipa de engenheiros da Nissan está a trabalhar em novas formas de introduzir tecnologias de IA (Inteligência Artificial) de ponta na produção dos automóveis da marca no Japão.

Um dos resultados é um scanner de inspeção capaz de avaliar várias peças de automóveis com um grau de precisão de 99,995 por cento e que está operacional na fábrica de Oppama desde o ano passado. Utiliza aprendizagem de máquina (machine learning) para avaliar novas imagens por comparação com os dados de entrada armazenados e, em seguida, tomar decisões inteligentes de controlo de qualidade.

«Quando vemos o potencial adicional de combinar a tecnologia com a robótica, torna-se patente um novo nível de possibilidade. Uma série de trabalhos fisicamente exigentes ou stressantes - para além da analise de imagens - podem potencialmente tornar-se mecanizados e operados através da IA», disse Sato.

Seiji Furuta, especialista da Nissan em manutenção de produção na equipa da Sato, enfatizou os benefícios para os clientes da marca, dizendo que «com esta tecnologia, conseguimos alcançar quase 100 por cento de precisão no nosso processo de inspeção, ajudando a garantir que o cliente obtém exatamente a qualidade que espera encontrar».

Superar a hesitação precoce face à IA

Apesar destes benefícios, existiam algumas dúvidas sobre os planos da equipa para implementar IA nas fábricas da Nissan no Japão.

A segurança do cliente é, naturalmente, primordial e «muitas pessoas acharam que era improvável que a aprendizagem automática pudesse ser plenamente confiável para produzir sempre resultados precisos. Essencialmente, não confiavam na IA, acreditando que o risco potencial que representava para o bom funcionamento da linha de produção era demasiado grande», explica Furuta.

Era importante para o futuro do projeto que a equipa abordasse estas preocupações e ganhasse o apoio dos seus colegas. Solicitaram com sucesso uma patente no Japão para o seu sistema de avaliação de IA, comprovando a precisão da tecnologia.

A equipa também realizou ensaios iniciais extensivos em pelo menos 1.000 unidades para cada peça de automóvel que o sistema iria verificar. Sato, Furuta e outros membros da equipa viajaram para o Reino Unido para aprofundar estes estudos, com a Sato a garantir a certificação do sistema de IA graças à ajuda e apoio de vários departamentos da Nissan.

A equipa também aproveitou plenamente as instalações do Nissan Learning Center (NLC) para desenvolver um curso prático de formação em IA e nos seus benefícios. O curso tem sido um sucesso, com um número crescente de frequentadores da fábrica de Oppama desde que foi lançado, em agosto passado.

Níveis avançados de controlo de qualidade

«Claro que não quero sugerir que o nosso sistema seja perfeito», disse Sato com um sorriso. «É apenas mais uma garantia fiável de que tudo no processo de produção está a funcionar sem problemas, permitindo-nos fornecer produtos da mais alta qualidade aos nossos clientes».

Para os colaboradores da Nissan, este é talvez o maior benefício da nova tecnologia. O conhecimento de que existe um nível extra de controlo de qualidade, proporciona paz de espírito, permitindo-lhes dedicar mais tempo a outras tarefas.

Na fábrica de Oppama, o sistema de avaliação da IA fornece esse apoio em três áreas-chave.

Em primeiro lugar, o processo de seleção de botões para os painéis frontais. Como estas peças são inseridas ao longo da linha de produção, os técnicos muitas vezes experimentavam dificuldades em selecionar os botões certos e inseri-los nos locais corretos em tempo útil.

Uma análise rápida do sistema de IA da equipa verifica em tempo real os botões e a sua posição face aos dados em memória, alertando o técnico se forem necessárias alterações.

Da mesma forma, à medida que os técnicos montam os espelhos laterais de um modelo, têm por missão identificar variações subtis de cor quase impercetíveis ao olho humano. Passar as coberturas dos espelhos pelo scanner de IA ajuda a equipa a manter uma elevada consistência.

Por fim, certos modelos e mesmo certas especificações dentro desses modelos, apresentam características diferentes, como a forma e o posicionamento das aberturas nas portas.

Ao passar a carroçaria do automóvel através de scanners, o sistema de IA atua de forma contínua e com um grau de precisão quase perfeito para ajuda a assegurar a consistência com as especificações.

Um futuro potencialmente redefinido pela IA

«O potencial desta tecnologia é realmente infinito», explicou Sato. «Só temos de nos lembrar que a IA requer uma grande quantidade de entradas e informações para funcionar. Ainda há muito a fazer para orientar o seu desenvolvimento».

Ao afirmar-se como uma das muitas inovações que a Nissan está a introduzir, será fascinante ver como a IA cresce em relevância para permitir melhorar a qualidade e, assim, a satisfação dos clientes da marca.